英布生年不详，是秦朝九江郡六县（今安徽六安市）人，相传为舜的名臣皋陶之后（皋陶是上古传说中的人物，曾被舜任为掌管刑法的官，受封于英、六一带，春秋时英、六等国都是皋陶的后代。），但他本人却是一介布衣，生活于贫民中间。
小时候曾有人为英布看面相，说英布在经历刑狱之灾后会成为君王。
无疑，至少在那时的人看来，这不过就是开玩笑罢了，你一个普通人，布衣出生就想成为君王，不可能的事。
然而世事难料，长大后英布果真因为触犯大秦刑法而有了牢狱之灾，并且当时给予英布的惩罚是黥刑。
根据史书上的记载，黥刑又名墨刑，是上古五刑之一，就是在犯罪人的脸上刺字，然后涂上墨炭，表示犯罪的标志，以后再也擦洗不掉，相当于现在脸部刺青了。
这是是中国古代封建社会中使用时间最长的一种肉刑，使得罪犯永远都无法抵消和掩盖曾经犯下的罪行，从而让罪犯一生都蒙受巨大的精神侮辱。
说实话，如果是旁人，一旦遭受了这种墨刑，大多都会掩面而不敢示人。
但偏偏就是英布不但不怕别人看，还逢人就吹嘘道：“人相我当刑而王，几是乎？”是啊，曾经有人说我英布在经历刑狱之后会成王，那么如今我这个样子，不正是要成王了吗？
此后他的江湖名字也改为黥布了，由此太史公在记录《史记》之时也用的是《黥布列传》。
秦朝政治刑罚严苛，英布受黥刑定罪不久后，就被发配到骊山秦始皇陵服劳役。
骊山刑徒有几十万人，被发配做苦役的英布也不甘就此沦落下去，黥布专和里面的罪犯头目和英雄豪杰来往，天天几个人躲在角落里策划着如何逃匿，结果硬是上演了现实版的越狱，逃出生天，跑到鄱阳湖地区做起了江洋大盗。
从这里也可以看出，英布胆识过人，而且组织才能高超，能从重兵防守下的骊山皇陵逃脱的绝非等闲之辈。
此次骊山陵越狱可以说是英布的初露锋芒。
陈胜、吴广大泽乡起义后，英布放弃了江洋大盗的职业，跑到番阳县令吴芮那里联合抗秦，吴芮把女儿嫁给英布，两人成为翁婿。
在天下初叛秦时，作为一个县令能把女儿嫁给一个出身布衣、流亡为盗的刑徒为妻，更加说明英布是一个有胆识，有远图的人物。
当然，由于英布是贫苦出生，受过刑，而且发配骊山陵做刑徒，曾经的过往可谓九死一生，受秦帝国的压迫最深，这种经历直接导致他在后来的历史表现中可以用“所向无敌，杀人如麻”来形容。
史书记载“项氏之所坑杀人以千万数，而布常为首虐”，也就是说在杀人屠城这种粗活上，项羽一般都是在营帐里做个决定，具体实施都是由英布来操刀的。
后来他和他的老丈人吴芮因为“率百越佐诸侯，从入关”有功，而均被项羽封王，后来又都投靠刘邦，再被刘邦封王。
在后来刘邦铲除异性王的刀光剑影中，唯有老丈人长沙王吴芮独免，共历五代，无嗣而止，而英布的淮南王则最终被刘邦剿灭。
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