《史记。秦始皇本纪》记载：秦始皇“三十三年，发诸尝通亡人（逃亡者）、赘婿、贾人（商人）略取陆梁地，为桂林、象哪、南海，以适遣戍。”
事实上统一岭南的战役是不可能在一年之内完成的，司马迁写《秦始皇本纪》这一段时，只是把进军岭南的全过程归纳到战事结束的那一年作个概述而已。事实上统一岭南之役是前后持续打了八年之久。
最早在王剪统帅六十万大军攻灭楚国之后，于公元前222年（秦始皇二十五年）)，秦即令王剪挥师“南征百越之君”。
秦始皇首次向越人进攻，虽然打败了聚居在五岭以北的越人势力，但其兵威未逾五岭之南。
这一事实告诉我们，秦始皇倾全国的兵力，可以一举灭亡战国七雄的楚国，而不敢乘着击败岭北越人势力之余威直指岭南，说明当时越人仍然拥有一定的军事实力，而且岭南地势宽广且都是化外之地，迫使秦始皇只好沿着五岭布防。”
秦始皇第二次对越人的进攻，始于公元前218年，他令尉屠唯帅楼船之士和犯了罪的官吏、亡犯、商人等共五十万众，分五路，东起江西，西到湖南，向五岭以南的越人和福建的闽越人发起攻击。
从湖南南部向岭南西部进攻，也就是现在广西方向的这两路秦军，遭到了百越系统中的西呕人的拼死抵抗，秦军主帅被杀，主力几乎被歼，逼得剩余秦军只能困守阵地。
为了挽救秦军彻底失败的厄运，秦始皇在增派援军的同时，又“使监(秦官名)禄开凿灵渠而通粮道”。
在灵渠凿通前后，秦始皇竭尽全国之力平定百越，终于在秦始皇三十三年（公元前214年），秦军终于占领了岭南越人地区。
统一岭南后，秦始皇把大军留戍岭南，第二年（公元前213年）又迁徙了一部分中原人民等“与越民杂处”，从事开发和加强南疆的屯守。
这次迁徙的人很特殊，都是“适治狱吏不直者”，也就是被放逐的人不是囚犯或其他社会地位低下的集团，而是品行不端的官场成员，这也说明秦朝朴素平等主义的统治思想。
秦对岭南用兵的结果是建立了郡县，使岭南地区成为我们统一国家的不可分割的一部分，并且大规模的屯兵移民以及中原人与百越人杂处通婚也进一步增进了民族融合，使中原王朝对岭南地区的统治具备持久性和稳定性的基本前提。
但是，从后来的视角来看，之所以在秦末纷乱之际，南征百越的这支规模庞大的军团没有北上救大秦于危难之中，反而闭关自守，冷眼旁观秦帝国被各大诸侯群殴。
其中一个重要原因就在于经略百越的军队组成人员以及战略思路。
经略百越总体上使用的是在秦帝国被边缘化的人，包括犯了罪的官吏、逃亡囚犯、不待见的商人、受人歧视的赘婿，这些人对帝国的忠诚度是有待商榷的。
其次实行落籍岭南政策，征服岭南后秦始皇下令全体将士留在岭南，“谪戍以备之。”
在鼓励与百越人联婚的同时，还派一万五千名中原妇女来岭南，为士兵成家。想想大家都在这里安家立业了，再挪一挪是比较困难的了。
当然，还有一个比较现实的问题就是当时楚地皆反，岭南与中原被楚地隔离，想回师中原就要先过反秦势力最强的楚国这一关。
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