秦始皇兼并六国以后，帝国的战车并未止步，仍然在农业文明可能的地理空间内碾压一切。
燕国人卢生曾向秦始皇献上一本名为《录图书》的预言书，上面写着“亡秦者胡”。
根据这个预言，秦始皇认为最终灭亡大秦帝国的，是北方的胡人（当然，这是一语双关之意，事实上秦帝国是葬送在胡亥手上）。
暂且不说这个预言是否真实存在过，或是后人附会之词。但就当时地理空间的实际而言，北方胡人对秦帝国的威胁最为直接。
当时北方草原的胡人当中，月氏和东胡都比匈奴强大，但因匈奴人的聚居之地是河套地区，对定都咸阳的秦帝国来说是最大的威胁，因此秦始皇决定遣兵征伐匈奴。
公元前215年，在今天内蒙古的河套地区，秦朝大将蒙恬率领以步兵为主的秦军，与凶狠的匈奴骑兵展开了一场大战，刚刚统一天下的秦军士气正旺，一举拿下了河套地区。
在此占领区沿黄河一线设置了44个县，并按从前赵武灵王之旧例，再立九原郡予以统辖。
但是，匈奴是游牧民族，“利则进，不利则退，不羞遁走”。
这一战蒙恬并没有大量杀伤和俘虏匈奴人马。面对蒙恬的三十万大军，匈奴可以很自然地选择转移到大漠以北，并没有什么重大的力量损失。
如果秦军撤退，匈奴人则自然地回到故地，匈奴的威胁依旧存在。
“乃却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”如果说贾谊不是在夸大这一行动的效果的话，那也不过是一种暂时的现象。
秦帝国虽然从匈奴手里收回了河南地，但“匈奴地形技艺与中国异”，秦兵无法穷追，只好就地屯戍，筑长城以御敌。
由于这一带属于匈奴故地，没有农耕文明，几十万驻军和筑城人的粮食供应无法解决，全要依赖于内地郡县“使天下蜚刍挽粟，起于黄腄、琅邪负海之郡，转输北河”。
仅粮草输送即已如此，其他负担可想而知。
为了将塞上河套地方变成可耕之土，让驻防兵卒能就地获取一部分粮草，以减轻民间差徭和社会负担，朝廷于始皇三十六年（前211年）从内地迁往北河、榆中一带3万户农民，10万多人口，以充实边地，并下令给迁移户赐爵一级，以鼓励人们去北疆拓荒农耕。
这种移民拓边的政策，贯穿于秦始皇开疆拓土的整个过程当中，也是当时最为有效的方法，而且也成为了一种历史遗产。
现在的新疆生产建设兵团以及曾经的内蒙古生产建设兵团也算是这一历史遗产的继承者。
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